31.

Le capitaine était ravi. Abry venait de faire le premier pas, les autres suivraient.

— Je crains que vous ne soyez déçu, déclara l’administrateur de la rive ouest. Bien que je sois le haut fonctionnaire le mieux informé sur la Place de Vérité, je suis incapable de vous apprendre ce qui s’y passe réellement.

— Qui la dirige ?

— En ce qui me concerne, c’est le scribe de la Tombe Kenhir qui a succédé à Ramosé, lequel a décidé de terminer son existence au village.

— Pourquoi dites-vous « en ce qui me concerne » ?

— Parce que je me situe sur le plan strictement administratif En cas de nécessité, c’est avec le scribe de la Tombe que je corresponds, et c’est lui qui me répond. Mais il existe forcément une hiérarchie secrète que contrôlent les artisans eux-mêmes, sans doute sous l’autorité d’un maître d’œuvre.

— Et vous ignorez son nom ?

— Seuls Pharaon et le vizir le connaissent. Malgré de multiples tentatives, je n’ai jamais réussi à l’obtenir.

— Combien d’artisans compte la confrérie ?

— Pour le savoir, il faudrait pénétrer dans le village ou obtenir une réponse fiable du scribe de la Tombe.

— Que savez-vous des activités précises de la Place de Vérité ?

— Sa mission officielle consiste à creuser et à décorer la demeure d’éternité du pharaon régnant. Sur ordre de ce dernier, un ou plusieurs artisans peuvent être appelés sur différents chantiers pour y remplir des missions ponctuelles.

— Est-ce fréquent ?

— Une fois encore, seul le scribe de la Tombe pourrait vous répondre.

— On prétend que la Place de Vérité est capable de produire de l’or...

— C’est une vieille légende, en effet, mais n’y accordez aucun crédit. En réalité, cette confrérie jouit de privilèges inacceptables. Elle possède un village entier, elle ne rend compte de ses travaux qu’au pharaon et au vizir, elle dispose de son propre tribunal et elle est servie par une cohorte d’auxiliaires ! Cette situation est intolérable. Comme je ne cesse de l’expliquer, une bonne gestion consiste à augmenter les taxes chaque année !

Méhy était déçu. Haut fonctionnaire peureux, Abry ne se préoccupait que de ses avantages acquis et ne prenait aucune initiative. Mais il restait une piste à explorer.

— Que savez-vous de Kenhir ?

— Ramosé n’a pas pu avoir d’enfants, en dépit de ses multiples offrandes aux divinités. Quand il a admis son infortune, il a décidé d’adopter un fils qui serait son successeur et auquel il léguerait ses biens. Son choix s’est porté sur Kenhir que Ramsès a désigné comme scribe de la Tombe en l’an trente-huit de son règne. Pour beaucoup, ce fut un mauvais choix. Ramosé est un homme généreux, aimable, à la fermeté souriante ; Kenhir, un personnage odieux, fort en gueule, imbu de sa supériorité intellectuelle, mais d’une grande compétence. Depuis sa nomination, aucun reproche sérieux ne lui a été adressé.

— Quel âge a-t-il ?

— Cinquante-deux ans.

— Il est donc en fin de carrière... Je suppose qu’il ne serait pas hostile à voir sa retraite augmentée de façon substantielle.

— J’en doute ! Comme Ramosé, il se contentera d’une fin de vie paisible au village.

— Aucun homme ne ressemble à un autre, mon cher Abry ; Kenhir a peut-être des désirs inavoués que nous pourrions satisfaire. Est-il marié ?

— Pas à ma connaissance.

— Avant d’entrer dans la Place de Vérité, où travaillait-il ?

— Dans une obscure officine de la rive ouest où Ramosé l’a remarqué.

— Pourriez-vous l’approcher ?

— Ce n’est pas si facile... Kenhir sort peu du village.

— Vous trouverez bien un prétexte pour avoir une entrevue avec lui.

— Que devrai-je lui dire ?

— Gagnez son amitié et proposez-lui de l’associer à votre gestion en échange d’une gratification substantielle, par exemple deux vaches laitières, quelques pièces de lin fin et une dizaine de jarres de vin de première qualité. Ensuite, arrangez-vous pour lui offrir davantage tout en lui extorquant le maximum d’informations.

— Vous exigez beaucoup !

— Vous ne courrez pas le moindre risque, Abry. Ou bien Kenhir est incorruptible, ou bien il mordra à l’hameçon.

L’administrateur fit la moue.

— Les largesses que vous évoquez... il me sera difficile de les prélever sur mes propres biens.

— Rassurez-vous, mon cher : c’est moi qui m’en charge.

Abry fut soulagé.

— Dans ces conditions, je veux bien tenter cette manœuvre, mais sans garantie de succès.

Le capitaine eut un bref accès de découragement. Avec des alliés aussi médiocres, il ne serait pas facile de percer les secrets de la Place de Vérité ; mais il se trouvait au début du chemin et, peu à peu, il éliminerait les incapables. Au moins, Abry était facile à manipuler.

— Exercez-vous un contrôle sur les travaux que les artisans de la Place de Vérité effectuent à l’extérieur ?

— Aucun, déplora Abry. J’ai émis plusieurs protestations, mais le vizir est resté sourd.

— Connaissez-vous la nature et la quantité des denrées livrées au village ?

— Les artisans ne manquent de rien ! De l’eau en abondance chaque jour, de la viande, des légumes, de l’huile, des onguents, des vêtements, que sais-je encore ! Et le scribe de la Tombe se plaint s’il y a eu retard ou si la qualité des produits lui paraît insuffisante. Depuis quelque temps, par bonheur, Kenhir émet moins de récriminations.

— Pour quelle raison ?

— Le chef des auxiliaires a engagé comme adjoint un jeune colosse, Ardent, qui a secoué l’équipe de l’extérieur chargée de veiller au bien-être de la confrérie. Le garçon a de la poigne, paraît-il, et il sait se faire obéir.

— N’a-t-il pas travaillé dans une tannerie ?

— En effet. D’après ce que m’a raconté Sobek, le chef de la sécurité, cet Ardent s’est présenté devant le tribunal de la Place de Vérité, mais il a été refusé. On l’a néanmoins admis comme auxiliaire, et j’ai l’impression qu’il se venge sur ses camarades.

Le capitaine se souvint du garçon qui lui avait fabriqué un robuste bouclier. Cette forte tête n’était jamais venue à la caserne pour se faire engager. Aujourd’hui, il devait être aigri et déçu.

— Qui nomme les auxiliaires ?

— En théorie, le scribe de la Tombe, mais il ne s’occupe pas de chaque porteur d’eau, à la différence du chef Sobek et de ses policiers qui ne laissent passer que des têtes connues.

— Ce Sobek... quel genre d’homme est-il ?

— On lui reproche sa propension à la violence et son manque de diplomatie, mais il fait preuve d’une telle efficacité qu’il devrait rester en poste très longtemps.

— Une promotion l’écarterait de la Place de Vérité...

— Le vizir tient beaucoup à lui.

— Obtenez-moi un dossier complet sur ce Sobek ; il à forcément ses faiblesses.

— Une démarche très dangereuse, capitaine !

— Vous en tirerez profit, mon cher. Je suis persuadé que des vases crétois de grande valeur embelliraient votre charmante demeure.

— J’en rêve depuis longtemps...

— Voici un rêve qui est sur le point de devenir réalité, et il y en aura d’autres si votre collaboration se révèle efficace. Encore une question : quand ils ne sont pas en mission officielle, les artisans sont-ils contraints de rester cloîtrés dans le village ?

— Non, ils ont le droit d’en sortir quand ils le désirent et d’aller où bon leur semble. Certains ont de la famille sur la rive est et lui rendent visite.

— Dès que l’un d’eux se déplacera, signalez-le-moi.

— Ce ne sera pas facile ! Lorsqu’ils voyagent, les membres de la confrérie ne remplissent aucune formalité administrative. Mais je ferai de mon mieux.